Croquettes sans céréales et digestion : ce que disent les études

Selles molles, gaz, ventre sensible : lorsqu’un chien digère mal, le réflexe courant consiste à passer à des croquettes sans céréales. L’argument est intuitif — le chien serait un carnivore mal équipé pour les céréales — mais il résiste mal aux données disponibles. Cet article fait le point sur ce que l’on sait réellement de l’effet des croquettes sans céréales sur la digestion, sur les situations où elles peuvent se justifier et sur la façon de les introduire sans créer de nouveaux troubles.

Que contiennent vraiment des croquettes sans céréales ?

Une croquette sans céréales exclut le blé, le maïs, le riz, l’orge, l’avoine et les autres céréales. Elle n’est pas pour autant sans glucides : la fabrication d’une croquette extrudée nécessite de l’amidon, apporté alors par la pomme de terre, la patate douce, les pois, les lentilles ou d’autres légumineuses. Dans les produits signalés à la FDA américaine lors de son enquête (voir plus bas), 89 % contenaient des pois, 62 % des lentilles et 42 % de la pomme de terre ou de la patate douce.

« Sans céréales » décrit donc une origine des glucides, pas une teneur réduite en glucides ni une meilleure digestibilité. Seules la liste des ingrédients et les constituants analytiques permettent de comparer deux recettes.

Le chien digère-t-il mal les céréales ?

Les études génétiques contredisent l’idée d’un chien inadapté à l’amidon. En 2013, une étude publiée dans la revue Nature (Axelsson et coll.) a comparé le génome de chiens et de loups : elle a identifié dix gènes impliqués dans la digestion de l’amidon et le métabolisme des graisses qui portent la marque d’une sélection lors de la domestication. Les auteurs y voient une adaptation des premiers chiens à une alimentation riche en amidon, au contact des établissements humains.

Des céréales cuites, bien intégrées à une recette équilibrée, sont donc digérées par la majorité des chiens. Une mauvaise digestion tient plus souvent à la qualité globale de l’aliment, à la quantité distribuée, à un changement trop brutal ou à une cause médicale qu’à la présence de céréales en tant que telle.

Les croquettes sans céréales aident-elles les chiens allergiques ?

Rarement pour la raison avancée. Une synthèse publiée en 2016 dans BMC Veterinary Research par Mueller, Olivry et Prélaud a recensé les aliments en cause chez 297 chiens atteints de réactions alimentaires indésirables documentées :

Les protéines animales arrivent en tête. Une croquette sans céréales à base de bœuf ou de poulet n’apportera donc aucune amélioration à un chien allergique à ces viandes. Le diagnostic d’une allergie alimentaire repose sur un régime d’éviction encadré par le vétérinaire, suivi d’une réintroduction : c’est la seule façon d’identifier l’aliment responsable. Changer de marque au hasard complique au contraire ce travail.

Que sait-on du lien entre régimes sans céréales et maladie cardiaque ?

En juillet 2018, la Food and Drug Administration (FDA) américaine a ouvert une enquête sur un lien possible entre certains aliments et la cardiomyopathie dilatée (CMD) chez le chien. Entre le 1^er janvier 2014 et le 30 avril 2019, elle a reçu 515 signalements concernant des chiens. Plus de 90 % des produits en cause étaient « sans céréales » et 93 % contenaient des pois et/ou des lentilles.

La FDA souligne que le sujet est complexe et fait probablement intervenir plusieurs facteurs. Dans sa dernière mise à jour, en décembre 2022, elle indique que le nombre de signalements ne suffit pas à établir une relation de cause à effet et qu’elle ne publiera de nouvelle communication qu’en cas d’information scientifique nouvelle et significative. Il n’y a donc ni preuve de danger, ni garantie d’innocuité : un argument de plus pour ne pas choisir une formule sans céréales sans raison précise, et pour en parler à votre vétérinaire si votre chien en mange déjà.

Dans quels cas une formule sans céréales peut-elle se justifier ?

Une recette sans céréales n’est pas mauvaise par principe. Elle peut convenir :

• à un chien chez qui une réaction à une céréale précise, comme le blé, a été identifiée par un régime d’éviction ;
• à un chien qui, sans trouble médical, tolère simplement mieux une recette donnée, laquelle se trouve être sans céréales ;
• lorsque la recette est complète, formulée par un fabricant capable de justifier ses contrôles et adaptée au stade de vie du chien.

Si vous envisagez une croquette chien sans céréales , comparez-la à une recette avec céréales sur les mêmes critères : mention « aliment complet », sources de protéines nommées, constituants analytiques, teneur énergétique. Pour un grand chien, notre article sur le choix des croquettes pour Rottweiler sur des critères objectifs détaille cette lecture d’étiquette.

Comment introduire de nouvelles croquettes sans perturber la digestion ?

Quel que soit l’aliment choisi, un changement brutal peut à lui seul provoquer des selles molles, ce qui fausse l’évaluation. Les recommandations 2021 de l’AAHA (association des hôpitaux vétérinaires américains) indiquent qu’une transition sur 4 à 7 jours peut réduire les troubles digestifs. Un chien sensible peut demander une transition plus lente.

1. Commencez par une petite part de nouvel aliment mélangée à l’ancien.
2. Augmentez la proportion par paliers réguliers en observant les selles.
3. Si les selles se ramollissent, restez au palier précédent quelques jours avant de reprendre.
4. Une fois la transition terminée, attendez plusieurs semaines avant de juger la tolérance, sans ajouter de friandises nouvelles qui brouilleraient le résultat.

Consultez rapidement si votre chien vomit de façon répétée, présente une diarrhée qui dure, du sang dans les selles, un abattement ou une perte de poids : ces signes ne se règlent pas par un changement de croquettes. Les principes généraux de la ration d’un grand chien sont rappelés dans notre guide sur l’alimentation du Rottweiler et les erreurs à éviter.

Questions fréquentes