Voir « chlorure de sodium » ou « sel » dans la liste d’ingrédients d’une pâtée ou de croquettes suscite souvent la méfiance, par analogie avec les conseils donnés aux humains. Chez le chat, la question se pose autrement : le sodium fait partie des nutriments qu’un aliment complet doit apporter, et les données disponibles sur les aliments industriels sont plutôt rassurantes pour un animal en bonne santé. Voici ce que l’on sait, et comment lire une étiquette sans se tromper.
Pourquoi y a-t-il du sel dans la nourriture pour chat ?
Le sel de cuisine est du chlorure de sodium. Il apporte deux électrolytes essentiels : le sodium, qui participe à la régulation de l’eau dans l’organisme, à la transmission nerveuse et à la contraction musculaire, et le chlore (sous forme de chlorure), impliqué lui aussi dans l’équilibre des liquides et dans la digestion.
Ces minéraux sont déjà présents dans les viandes et les poissons. Le fabricant peut en ajouter pour atteindre les apports recommandés ou pour des raisons technologiques et de goût. Le sel ajouté n’est donc pas en soi un signe de mauvaise qualité : il s’agit de savoir si la quantité totale reste dans une fourchette adaptée.
Combien de sodium un chat doit-il recevoir ?
La FEDIAF, fédération européenne de l’industrie des aliments pour animaux familiers, publie des recommandations nutritionnelles de référence pour les chats et les chiens. Pour un chat adulte, elles fixent les minimums suivants :
| Nutriment (pour 100 g de matière sèche) | Adulte à faibles besoins énergétiques (75 kcal/kg0,67) | Adulte à besoins plus élevés (100 kcal/kg0,67) |
|---|---|---|
| Sodium (minimum) | 0,10 g | 0,08 g |
| Chlorure (minimum) | 0,15 g | 0,11 g |
Le minimum est plus élevé dans la première colonne parce qu’un chat qui mange moins (chat d’intérieur, stérilisé, peu actif) doit trouver la même quantité de nutriments dans une ration plus petite.
Côté maximum, la FEDIAF précise que les données scientifiques montrent que des teneurs en sodium jusqu’à 1,5 % de la matière sèche (soit 3,75 g pour 1 000 kcal d’énergie métabolisable) sont sûres pour les chats en bonne santé. Des apports supérieurs peuvent l’être aussi, mais aucune donnée scientifique ne permet de l’affirmer. Il n’y a donc pas lieu de rechercher un aliment « sans sel » pour un chat en bonne santé : ce serait même contraire aux besoins.
Sel ou sodium : comment lire l’étiquette ?
Deux confusions faussent souvent la lecture.
Le sel n’est pas le sodium
Le sodium ne représente qu’environ 39 % du poids du chlorure de sodium (calcul à partir des masses atomiques du sodium et du chlore). Un aliment qui afficherait 1 % de sel contiendrait donc environ 0,4 % de sodium. Les recommandations de la FEDIAF portent sur le sodium : si une étiquette ou un fabricant parle de « sel », il faut convertir avant de comparer.
Tel quel ou sur matière sèche
Les valeurs de l’étiquette sont exprimées sur l’aliment tel quel, eau comprise, alors que les recommandations sont données sur la matière sèche. Pour les rapprocher, divisez le pourcentage affiché par (100 − humidité) et multipliez par 100. Exemple fictif : une pâtée à 0,2 % de sodium et 80 % d’humidité contient 0,2 ÷ 20 × 100 = 1 % de sodium sur matière sèche. Sans cette conversion, une pâtée paraît toujours moins salée qu’une croquette, simplement parce qu’elle contient davantage d’eau.
Enfin, le sodium ne fait pas partie des constituants analytiques obligatoires : le règlement européen (CE) n° 767/2009 impose pour les aliments pour chats la protéine brute, les matières grasses brutes, la cellulose brute, les cendres brutes et l’humidité. Beaucoup de fabricants indiquent tout de même le sodium ; sinon, il faut le leur demander. La place du sel dans la liste des matières premières, classée par poids décroissant, donne seulement une indication relative.
Quels sont les risques d’un excès de sel chez le chat ?
Avec un aliment complet du commerce, le risque d’excès est faible pour un chat en bonne santé qui a accès à de l’eau fraîche en permanence. Les problèmes viennent surtout d’autres sources :
- Les aliments humains salés : charcuterie, fromages, chips, plats cuisinés, bouillons. Selon l’ASPCA, un apport excessif de sel peut entraîner une soif et des mictions accrues, un déséquilibre des électrolytes et, dans les cas graves, des vomissements ou des convulsions.
- Les ingestions accidentelles : gros sel, eau de mer ou aliments très salés laissés à portée.
- Les restes de table en général : outre le sel, certains aliments courants sont toxiques pour le chat, comme l’oignon, l’ail et la ciboulette (auxquels le chat est plus sensible que le chien, selon l’ASPCA), le chocolat, le raisin ou le xylitol. La plupart figurent aussi dans notre liste des aliments toxiques pour le chien, dont le réflexe d’urgence vaut également pour le chat.
Si votre chat a avalé une quantité importante de sel ou d’un aliment très salé, ou s’il présente vomissements, tremblements ou désorientation, contactez sans attendre votre vétérinaire ou un centre antipoison vétérinaire. Ne lui administrez rien sans avis vétérinaire.
Que faire si votre chat est âgé ou malade ?
Les données de la FEDIAF concernent les chats en bonne santé. Chez un chat atteint d’une maladie rénale chronique, d’une maladie cardiaque ou d’hypertension artérielle, les besoins changent et l’alimentation fait souvent partie du traitement. Il n’appartient pas au propriétaire de réduire ou d’augmenter le sel de lui-même : le vétérinaire choisit l’aliment, souvent un aliment diététique, en fonction des examens.
Quelques signes justifient une consultation : un chat qui boit ou urine nettement plus qu’avant, qui maigrit, qui vomit souvent ou qui semble abattu.
Comment choisir un aliment adapté ?
- Choisissez un aliment complet, adapté au stade de vie du chat : il est formulé pour apporter le sodium nécessaire.
- Comparez sur matière sèche et en sodium, pas en sel, si vous voulez confronter deux produits.
- Pensez à l’eau : de l’eau fraîche en permanence, et éventuellement une part d’aliment humide, qui contient au moins 75 % d’eau selon le Cornell Feline Health Center.
- Supprimez les extras salés : les friandises « humaines » sont la principale source d’excès.
- Demandez l’avis du vétérinaire pour un chat âgé ou atteint d’une maladie chronique.
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Questions fréquentes
Le sel est-il dangereux pour le chat ?
Non, à la dose apportée par un aliment complet : le sodium et le chlore sont indispensables. Le danger vient des excès, surtout par les aliments humains salés ou les ingestions accidentelles, qui peuvent provoquer soif intense, vomissements et, dans les cas graves, convulsions.
Quelle quantité de sodium est recommandée pour un chat adulte ?
La FEDIAF recommande un minimum de 0,08 à 0,10 g de sodium pour 100 g de matière sèche selon les besoins énergétiques du chat. Elle indique que des teneurs jusqu’à 1,5 % de la matière sèche sont sûres pour un chat en bonne santé.
Faut-il éviter les croquettes qui contiennent du sel ?
Non. La présence de sel dans la liste des ingrédients n’est pas un défaut en soi. Ce qui compte est la teneur totale en sodium, à comparer sur matière sèche, et l’adaptation de l’aliment à l’état de santé du chat.
Mon chat a mangé du jambon ou du fromage : est-ce grave ?
Tout dépend de la quantité et de la taille du chat ; ces aliments salés ne doivent de toute façon pas devenir une habitude. Si la quantité est importante ou si des signes apparaissent (vomissements, tremblements, soif intense), appelez votre vétérinaire.
Un chat insuffisant rénal doit-il manger sans sel ?
Ce n’est pas au propriétaire d’en décider. Chez un chat atteint de maladie rénale, cardiaque ou d’hypertension, le vétérinaire prescrit une alimentation adaptée aux examens, souvent un aliment diététique, et suit son évolution.