Alimenter son chat d’extérieur : besoins, rations et erreurs à éviter

Un chat qui passe une partie de ses journées dehors marche, grimpe, surveille son territoire et chasse parfois. On en déduit souvent qu’il lui faut « plus » de nourriture, ou une nourriture « plus riche ». En réalité, ses besoins de base sont ceux de tout chat, et la quantité se règle sur ce que montre son corps. Voici ce que disent les références vétérinaires.

De quoi un chat d’extérieur a-t-il besoin dans sa gamelle ?

Le chat est un carnivore strict : selon International Cat Care, il dépend d’une alimentation à base de viande et ne peut pas s’en passer. Le Merck Veterinary Manual précise plusieurs particularités qui le distinguent du chien :

• la taurine, un acide aminé qu’il doit trouver dans son alimentation ; une carence peut provoquer une cardiomyopathie dilatée et une dégénérescence de la rétine ;
• la vitamine A préformée (foie, huile de poisson ou vitamine A de synthèse), car le chat ne sait pas convertir le bêta-carotène des végétaux ;
• l’acide arachidonique, un acide gras qu’il doit également recevoir par la ration ;
• des besoins plus élevés que le chien pour certains acides aminés comme l’arginine.

C’est aussi pour cette raison que la nourriture pour chien ne doit jamais servir de ration habituelle à un chat : leurs besoins nutritionnels sont très différents. Un chat d’extérieur n’a pas d’exigences « spéciales » en plus de celles-ci.

Croquettes ou pâtée : que choisir pour un chat qui sort ?

Les deux formes conviennent si l’aliment est complet. International Cat Care recommande d’ailleurs, pour un chat en bonne santé, de proposer à la fois de l’aliment humide et de l’aliment sec, afin de profiter des avantages de chacun et d’éviter qu’il ne s’habitue à une seule texture.

Pour choisir une croquette pour chat Caats ou une pâtée d’une autre marque, commencez par vérifier la mention qui indique que l’aliment est complet (et non « complémentaire ») et adapté au stade de vie de votre chat : chaton, adulte, senior. Un aliment complémentaire, comme la plupart des friandises, ne peut pas constituer à lui seul la ration.

Comment reconnaître un aliment de qualité sur l’étiquette ?

La liste des ingrédients rassure, mais elle a ses limites. La WSAVA (Association mondiale des vétérinaires pour petits animaux) rappelle que cette liste ne dit rien de la qualité des ingrédients et peut même être trompeuse sur la qualité globale de l’aliment. Elle juge aussi que des mentions marketing non réglementées comme « premium » ou « holistique » ont peu de valeur pour évaluer un aliment.

La WSAVA propose plutôt de vérifier quelques points auprès du fabricant :

1. L’aliment est-il complet et adapté au stade de vie de votre chat ?
2. Qui formule les recettes ? La WSAVA cite comme qualifications appropriées un doctorat en nutrition animale ou une certification de spécialiste en nutrition vétérinaire.
3. Quels contrôles qualité sont réalisés (analyse des nutriments du produit fini, contrôles bactériologiques, durée de conservation) ?
4. Quelle est la teneur en calories ? Si elle n’est pas indiquée, demandez-la : c’est elle qui permet d’éviter de suralimenter sans s’en rendre compte.

Si le fabricant ne peut pas ou ne veut pas répondre, la WSAVA conseille la prudence vis-à-vis de la marque.

Quelle quantité donner à un chat qui passe ses journées dehors ?

Il n’existe pas de chiffre valable pour tous les chats d’extérieur : un jeune mâle qui parcourt la campagne et un chat stérilisé qui fait le tour du jardin n’ont pas les mêmes besoins. Partez de la quantité indiquée par le fabricant pour le poids de votre chat, puis ajustez selon son état corporel. Le Merck Veterinary Manual met en garde contre la distribution à volonté, qui peut conduire à trop manger, puis à l’obésité et à d’autres problèmes de santé.

Surveiller l’état corporel plutôt que la gamelle

Les vétérinaires utilisent une grille de note d’état corporel en 9 points, publiée notamment par la WSAVA. Un chat à son poids de forme présente des côtes que l’on sent sous une fine couche de graisse, une taille visible derrière les côtes et très peu de graisse sur le ventre. Si vous ne sentez plus les côtes, la ration est probablement trop généreuse ; si elles sont saillantes, parlez-en à votre vétérinaire, car un amaigrissement peut aussi avoir une cause médicale.

Fractionner les repas

Dans la nature, le chat fait de nombreux petits repas, de jour comme de nuit. International Cat Care conseille de diviser la ration quotidienne en au moins cinq portions réparties sur 24 heures. Pour un chat qui entre et sort librement, un distributeur programmable ou un jouet distributeur de croquettes aide à respecter ce rythme ; ces « puzzles » allongent aussi la durée des repas et demandent un petit effort physique.

Comment l’aider à boire suffisamment ?

Le Merck Veterinary Manual souligne que les chats boivent souvent peu, et qu’offrir plusieurs points d’eau les encourage. International Cat Care donne des repères simples :

• préférer une gamelle en verre ou en céramique, large et peu profonde, remplie à ras bord ;
• la placer à l’écart de la gamelle de nourriture et des passages fréquents ;
• prévoir au moins un point d’eau par chat, plus un ;
• essayer une fontaine si votre chat est attiré par l’eau qui bouge ;
• intégrer de la pâtée à la ration, éventuellement allongée d’un peu d’eau.

Le BARF et la viande crue sont-ils une bonne idée pour un chat d’extérieur ?

Le BARF (ration à base de viande crue, d’abats et parfois d’os charnus) séduit parce qu’il semble proche du régime naturel du chat. Les références vétérinaires sont pourtant réservées. Le Merck Veterinary Manual indique que la viande crue n’est pas sûre pour le chat et présente des risques pour sa santé ; il cite par exemple les thiaminases du poisson cru, qui détruisent la vitamine B1. L’Association vétérinaire américaine (AVMA) déconseille les protéines animales crues en raison des bactéries qu’elles peuvent transporter (Salmonella, Campylobacter, Listeria, E. coli…), un risque pour l’animal et pour les personnes du foyer, en particulier les jeunes enfants, les personnes âgées, les femmes enceintes et les personnes immunodéprimées.

Quant aux rations ménagères, Merck précise qu’elles sont souvent déficitaires en vitamines et minéraux essentiels et ne devraient être formulées qu’avec l’aide d’un vétérinaire. Si vous tenez à ce mode d’alimentation, faites établir la ration par un vétérinaire nutritionniste. Le sujet se pose de la même façon chez le chien : nous avons résumé ce que disent les études vétérinaires sur le BARF dans un article dédié.

Quelles erreurs éviter quand on nourrit un chat d’extérieur ?

• Remplir la gamelle « parce qu’il se dépense » : l’activité réelle d’un chat qui sort est souvent surestimée. L’état corporel tranche.
• Donner du lait : la plupart des chats adultes digèrent mal le lactose, ce qui peut entraîner des selles molles ou de la diarrhée ; Merck ne recommande pas le lait comme friandise.
• Nourrir avec la gamelle du chien : elle ne couvre pas les besoins spécifiques du chat, notamment en taurine.
• Oublier la chasse : un chat qui mange des rongeurs ou d’autres proies peut s’infester de vers ronds ou de ténias, rappelle Merck. Demandez à votre vétérinaire un rythme de vermifugation adapté à son mode de vie.
• Changer d’aliment du jour au lendemain : faites une transition progressive sur une à deux semaines pour limiter les troubles digestifs.

Questions fréquentes